Reconnaître l'apnée du sommeil : signes et examen

Information générale, pas un avis médical. Si vous reconnaissez ces signes, parlez-en à votre médecin traitant.

Un ronflement fort et régulier peut être un signe d’apnée du sommeil. Dans ce cas, la respiration s’arrête à plusieurs reprises pendant le sommeil. Parfois, elle s’arrête presque complètement pendant au moins 10 secondes : c’est une apnée. Parfois, elle ralentit fortement : on parle alors d’hypopnée. Selon Gezondheid en Wetenschap, un site flamand d’information santé fondée sur les preuves scientifiques, on ne parle d’apnée du sommeil que si cela arrive souvent et que vous en ressentez des effets.

Le plus souvent, l’apnée du sommeil survient parce que les muscles de la gorge se relâchent trop pendant le sommeil, si bien que les voies respiratoires se ferment un instant. Environ 4 hommes sur 100 et 2 femmes sur 100 âgés d’environ 30 à 65 ans en souffrent. Elle est plus fréquente en cas de surpoids et à partir de l’âge moyen, et chez les femmes, le risque augmente après la ménopause. En Belgique, environ 140 000 personnes ont été traitées pour une apnée du sommeil en 2018.

Les signes de l’apnée du sommeil, la nuit et le jour

La nuit, les signes typiques sont un ronflement fort et régulier, des pauses respiratoires, le fait de chercher son souffle ou une sensation d’étouffement, un sommeil très agité, le besoin fréquent d’aller aux toilettes et la transpiration. Vous-même, vous le remarquez souvent mal, mais votre partenaire ou une personne qui vit avec vous, oui.

Le jour, l’apnée du sommeil peut provoquer une grande fatigue, de la somnolence, voire des accès de sommeil, par exemple en voiture ou devant l’ordinateur. Des difficultés de concentration et de mémoire, des maux de tête au réveil, une bouche sèche ou un mal de gorge le matin et une baisse du désir sexuel font aussi partie des plaintes possibles.

Somnolent au volant

Si vous êtes très somnolent pendant la journée, ne conduisez pas de voiture ni d’autre véhicule lorsque vous sentez que vous êtes sur le point de vous endormir, conseille Gezondheid en Wetenschap. Pour les chauffeurs professionnels, conduire avec une apnée du sommeil non traitée n’est pas autorisé. À plus long terme, une apnée du sommeil non traitée augmente le risque d’hypertension, de maladies cardiovasculaires et d’accidents au travail et sur la route.

Une montre connectée ne pose pas de diagnostic

Une montre connectée ou une application de sommeil peut parfois donner une idée de votre rythme de sommeil, mais selon Gezondheid en Wetenschap, elle n’est absolument pas assez fiable pour diagnostiquer une apnée du sommeil. Le médecin utilise parfois le STOP-Bang, un court questionnaire de huit questions fermées (oui ou non) portant notamment sur le ronflement, la fatigue, la tension artérielle, l’âge et le tour de cou, pour estimer votre risque. Un tel questionnaire est une aide, pas un diagnostic.

Faire examiner une apnée du sommeil en Belgique

Si vous reconnaissez ces plaintes ou si votre partenaire remarque des pauses respiratoires, parlez-en à votre médecin, conseille Gezondheid en Wetenschap. Pour un diagnostic fiable, un examen du sommeil est nécessaire, le plus souvent dans un centre du sommeil à l’hôpital, où des capteurs mesurent notamment votre respiration, le taux d’oxygène dans votre sang et votre fréquence cardiaque.

La gravité s’exprime par l’IAH, l’indice d’apnées-hypopnées : le nombre d’arrêts et de ralentissements respiratoires par heure de sommeil. Selon le NHS, le service public de santé britannique, un IAH de 5 à 14 correspond à une forme légère, de 15 à 30 à une forme modérée et de plus de 30 à une forme sévère. Selon l’INAMI, l’Institut national d’assurance maladie-invalidité, la mutualité intervient dans un traitement à domicile via un centre spécialisé : avec un appareil CPAP, qui maintient les voies respiratoires ouvertes grâce à un léger flux d’air envoyé par un masque, ou avec une orthèse sur mesure qui avance légèrement la mâchoire inférieure. Le traitement qui vous convient, le médecin le détermine avec vous.

Ce que vous pouvez faire vous-même

En cas de surpoids, perdre du poids peut, dans la plupart des cas, fortement réduire de nombreuses plaintes, selon Gezondheid en Wetenschap. Une étude américaine qui a suivi 690 travailleurs pendant 4 ans va dans le même sens : une perte de poids de 10 % allait de pair avec environ 26 % d’arrêts et de ralentissements respiratoires en moins par heure, et une prise de poids de 10 % avec environ 32 % en plus.

L’alcool relâche les muscles de la gorge et aggrave souvent l’apnée du sommeil. Mieux vaut l’éviter surtout dans les heures qui précèdent le coucher, d’autant que l’alcool perturbe aussi votre sommeil d’autres façons. Le tabac irrite les voies respiratoires. Les somnifères et les calmants relâchent encore davantage les muscles de la gorge : ne modifiez jamais la dose vous-même, mais parlez-en à votre médecin.

Chez certaines personnes, les arrêts respiratoires surviennent surtout lorsqu’elles dorment sur le dos. Dormir sur le côté est surtout utile dans les formes légères. Gezondheid en Wetenschap recommande aussi une bonne hygiène du sommeil : se coucher et se lever à heures fixes, comme avec un rythme de sommeil régulier, éviter les écrans dans l’heure qui précède le coucher, une chambre sombre, calme et pas trop chaude, et pas de caféine le soir. Ces habitudes figurent aussi dans la checklist sommeil et récupération.

Quand consulter votre médecin

Le NHS conseille de consulter votre médecin traitant si votre respiration s’arrête puis reprend pendant votre sommeil, si vous cherchez votre souffle, reniflez ou émettez des bruits d’étouffement en dormant, ou si vous vous sentez toujours très fatigué pendant la journée. Si quelqu’un d’autre a remarqué ces signes chez vous, emmenez cette personne avec vous. Selon le NHS, une apnée du sommeil non traitée peut être grave.