Somnifères après 65 ans : pourquoi ils n’apportent en moyenne que 25 minutes de sommeil en plus et la nouvelle recommandation les limite

Information générale, pas un avis médical. N’arrêtez jamais un somnifère de votre propre initiative et discutez d’abord de tout changement avec votre médecin traitant ou votre pharmacien.

Les somnifères après 65 ans ne sont pas une exception en Belgique : près d’une personne de plus de 65 ans sur cinq a pris des somnifères ou des calmants dans les deux semaines précédant une enquête récente. Une étude de synthèse chez les plus de 60 ans a trouvé peu de sommeil en plus face à des risques nets, et la nouvelle recommandation belge limite les somnifères chez les personnes âgées à des cas exceptionnels. Ce n’est pas un reproche à ceux qui en prennent. Il existe une meilleure approche, et la diminution peut se faire pas à pas, avec un accompagnement.

Combien de plus de 65 ans prennent des somnifères en Belgique

Dans la quatrième enquête BELHEALTH de Sciensano, l’institut belge de santé publique, 7.127 adultes ont rempli un questionnaire en ligne fin 2023. Parmi eux, 14 pour cent avaient pris des somnifères ou des calmants au cours des deux semaines précédentes. Chez les plus de 65 ans, c’était 19 pour cent, chez les 18 à 29 ans 6,1 pour cent. Dans 88 pour cent des cas, il s’agissait d’un médicament sur prescription et dans 80,5 pour cent de benzodiazépines ou de Z-drugs, les somnifères et calmants classiques. Tous âges confondus, 78 pour cent de ces utilisateurs disaient en prendre depuis plus d’un an. Selon Gezondheid en Wetenschap, la Belgique est l’un des pays d’Europe qui en consomment le plus.

C’est en contradiction avec les conseils. Sciensano souligne que les recommandations conseillent de diminuer l’usage après quatre semaines consécutives, car ces médicaments sont associés à la dépendance, à l’accoutumance, aux chutes et aux accidents de la route, surtout chez les personnes âgées.

Ce que les somnifères après 65 ans apportent vraiment

Une méta-analyse de l’Université de Toronto, publiée dans le BMJ, a regroupé 24 études avec 2.417 participants de 60 ans ou plus souffrant d’insomnie. Avec un somnifère, ils dormaient en moyenne 25,2 minutes de plus et se réveillaient 0,63 fois de moins par nuit. La qualité du sommeil ne s’améliorait que légèrement. En contrepartie, le risque d’effets indésirables sur la mémoire et la pensée, comme la confusion, était 4,78 fois plus élevé, et celui de fatigue en journée 3,82 fois plus élevé. Les chercheurs ont conclu que le bénéfice ne justifie peut-être pas le risque.

Il y a des réserves. Les études étaient chaque fois courtes, à partir de cinq nuits consécutives, elles disent donc peu sur un usage pendant des années, et l’analyse date de 2005. La nouvelle recommandation belge arrive toutefois à une conclusion comparable.

Ce que conseille la nouvelle recommandation de juin 2026

En juin 2026 est parue une recommandation révisée pour les médecins généralistes sur les troubles du sommeil et l’insomnie. Selon Domus Medica, l’association des médecins généralistes flamands, les somnifères y occupent une place très limitée. Le CBIP, le centre belge d’information sur les médicaments, résume qu’un somnifère n’est envisageable qu’en cas d’insomnie aiguë et sévère, pendant une semaine au maximum et à la dose la plus faible possible. Chez les plus de 65 ans, il reste limité à des cas exceptionnels, en raison du risque de troubles de la mémoire, de chutes et de fractures. La mélatonine, la valériane et la passiflore ne sont pas recommandées non plus.

La base est une approche sans pilules. D’abord des heures de lever fixes, pas d’alcool comme bonnet de nuit et une chambre sombre, calme et fraîche. Ce qu’apporte un rythme régulier est expliqué dans l’article sur un rythme de sommeil régulier, et le temps d’écran avant le coucher mérite aussi votre attention. Viennent ensuite les exercices de relaxation, l’activité physique et la thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie, une approche accompagnée qui existe aussi en version numérique. L’une de ses composantes est le contrôle du stimulus : si vous restez éveillé, vous vous levez après 20 minutes, selon la chercheuse Kristien Coteur de la KU Leuven, et vous faites quelque chose d’ennuyeux jusqu’à ce que le sommeil vienne. La recommandation propose la même approche aux personnes âgées, adaptée à leur situation.

Diminuer avec votre médecin traitant et votre pharmacien

Qui prend longtemps un somnifère s’y habitue et peut devenir dépendant. Selon Kristien Coteur, une dépendance physique apparaît déjà après 2 à 4 semaines, même à faible dose. Un arrêt brutal peut provoquer des symptômes de sevrage et un sommeil plus mauvais, c’est pourquoi la diminution se fait très progressivement. Selon le CBIP, une prescription de renouvellement est un bon moment pour discuter de l’usage, en priorité chez les personnes âgées qui prennent beaucoup de médicaments différents. Depuis 2023, il existe un programme officiel de diminution : le pharmacien prépare des gélules à doses de plus en plus faibles, entièrement remboursées, sur 50 à 360 jours. Points à aborder avec votre médecin traitant ou votre pharmacien :

• Si vous avez encore besoin de ce médicament, et quels risques pèsent le plus pour vous.
• Un plan de diminution et une date d’arrêt réaliste, convenus ensemble.
• Si vous pouvez bénéficier du programme de diminution avec des gélules préparées par le pharmacien.
• Les étapes sans pilules que vous pouvez déjà essayer en attendant.

Sources

• Sciensano. Vierde BELHEALTH-enquête, bulletin 4 (en néerlandais). Mars 2024 (enquête en ligne du 21 novembre au 15 décembre 2023).
• Glass J, Lanctôt KL, Herrmann N, Sproule BA, Busto UE. Sedative hypnotics in older people with insomnia: meta-analysis of risks and benefits. BMJ, 2005.
• CBIP (BCFI), Centre belge d’information pharmacothérapeutique. WOREL-richtlijn over slaapklachten en insomnie herzien (en néerlandais). 15 octobre 2026.
• Domus Medica, association des médecins généralistes flamands. Nieuwe richtlijn aanpak van slaapklachten en insomnia (en néerlandais). Juin 2026.
• Vlaams Instituut Gezond Leven, institut flamand de promotion de la santé. Slaapproblemen? Een gezondere leefstijl is beter dan medicatie (en néerlandais). 16 janvier 2023.
• Gezondheid en Wetenschap, site belge d’information santé fondée sur les preuves. Slaap- en kalmeermiddelen (en néerlandais). Consulté en octobre 2026.