Amitié et santé : pourquoi les liens sociaux pesaient plus lourd que le manque d’activité dans 148 études

Information générale, pas un avis médical. Si vous vous sentez seul ou déprimé depuis longtemps, parlez-en à votre médecin généraliste ou à une personne de confiance.

Pendant le week-end de la Toussaint, vous êtes peut-être à table en famille et vous réalisez que vous n’avez plus parlé à certains amis depuis longtemps. Dans de grandes études, l’amitié et d’autres liens sociaux solides vont de pair avec une vie plus longue. Ce lien y était aussi fort que pour le tabac et plus fort que pour le manque d’activité physique. L’amitié ne remplace donc pas le mouvement. C’est un deuxième pilier, à côté de bouger, de dormir et de bien manger.

Ce que 148 études disent de l’amitié et d’une vie plus longue

Une méta-analyse est une étude qui rassemble les résultats de nombreuses études séparées. En 2010, des chercheurs américains ont regroupé dans la revue PLoS Medicine 148 études totalisant 308 849 participants. Les personnes qui avaient des relations sociales plus fortes avaient en moyenne 50 % de chances en plus d’être encore en vie pendant le suivi.

Le lien était le plus fort pour ce que les chercheurs appellent l’intégration sociale. C’est une mesure qui regarde plusieurs aspects de votre vie sociale à la fois, comme le fait d’avoir un partenaire, la taille de votre réseau et votre participation à des activités avec d’autres. Selon les auteurs, l’influence des relations sociales sur le risque de décès est comparable à celle du tabac et de l’alcool. Elle dépasse celle de l’inactivité physique et de l’obésité.

Être seul n’est pas la même chose que se sentir seul

Une deuxième méta-analyse de 2015 fait une distinction utile. L’isolement social signifie que vous avez peu de contacts avec les autres. La solitude est le sentiment que vos relations ne suffisent pas, même quand il y a du monde autour de vous. Vivre seul est encore autre chose. Dans les études qui tenaient compte d’autres explications possibles, les trois allaient de pair avec un risque de décès plus élevé : en moyenne 29 % pour l’isolement social, 26 % pour la solitude et 32 % pour le fait de vivre seul. Le lien était toutefois plus fort dans les études où les participants avaient en moyenne moins de 65 ans.

Dans un rapport de 2025, l’Organisation mondiale de la santé estime qu’une personne sur six dans le monde se sent seule. La solitude serait responsable d’environ 871 000 décès par an. Pour savoir comment intégrer le contact avec les autres dans votre journée, lisez l’article séparé.

Ce que l’étude de Harvard montre après 50 ans

En 1938, des chercheurs de la Harvard Study of Adult Development ont commencé à suivre la santé de 268 étudiants de deuxième année à Harvard. Il n’y avait pas de femmes, car l’université n’acceptait alors que des hommes. Dans les années 1970, 456 hommes de quartiers populaires de Boston les ont rejoints.

Ceux qui étaient les plus satisfaits de leurs relations à 50 ans étaient les plus en forme à 80 ans. Dans plusieurs études de ce projet, cette satisfaction à 50 ans prédisait même mieux la santé physique future que le taux de cholestérol. Chez les couples de plus de 80 ans qui se disputaient souvent, la mémoire ne souffrait pas des disputes tant qu’ils sentaient qu’ils pouvaient compter l’un sur l’autre dans les moments difficiles. Le directeur de l’étude, Robert Waldinger, le résumait ainsi dans la Harvard Gazette : prendre soin de son corps est important, mais entretenir ses relations est aussi une façon de prendre soin de soi.

Un lien, pas une preuve

Toutes ces études sont observationnelles. Les chercheurs suivent des personnes et regardent ce qui se passe ensuite, sans rien changer eux-mêmes. Elles montrent un lien, pas une preuve de cause à effet. Il se peut par exemple aussi que les personnes en meilleure santé gardent plus facilement leurs amis. Dans ces études, des liens sociaux solides pèsent toutefois aussi lourd que des facteurs de risque bien connus. Si vous prenez déjà soin de votre corps, vous pouvez y ajouter un deuxième pilier.

Entretenir l’amitié comme votre condition physique

La condition physique se construit avec un programme régulier. L’amitié fonctionne de la même façon : ce que vous ne planifiez pas est repoussé. Quelques façons de commencer :

• Convenez d’une promenade fixe avec un ami, toujours le même jour, pour ne pas devoir la décider à chaque fois.
• Inscrivez-vous dans une association, une chorale ou un club de marche.
• Commencez petit : envoyez un message à un vieil ami ou rappelez quelqu’un qui attend une réponse depuis un moment.
• Combinez les deux : marcher ensemble compte pour votre corps et pour votre amitié. Combien de pas par jour ont vraiment du sens, vous le lirez dans un autre article.

Ainsi, l’amitié devient une habitude fixe à côté des autres leviers pour plus d’années en bonne santé.

Sources

• Holt-Lunstad J, Smith TB, Layton JB. Social relationships and mortality risk: a meta-analytic review. PLoS Medicine, 2010 (méta-analyse de 148 études).
• Holt-Lunstad J, Smith TB, Baker M, Harris T, Stephenson D. Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: a meta-analytic review. Perspectives on Psychological Science, 2015 (méta-analyse).
• Mineo L. Good genes are nice, but joy is better. Harvard Gazette, 11 avril 2017 (sur la Harvard Study of Adult Development).
• Organisation mondiale de la santé. Commission on Social Connection: From loneliness to social connection. Rapport du 30 juin 2025.