Dépression hivernale : pourquoi la lumière du matin a marché chez 61 pour cent dans une étude, contre 32 pour cent avec un faux traitement

Information générale, pas un avis médical. Si vous vous sentez déprimé depuis des semaines ou si vous avez des pensées suicidaires, parlez-en à votre médecin traitant ou appelez gratuitement le Centre de Prévention du Suicide au 0800 32 123.

Vous devenez chaque automne triste et sans énergie, et vous vous sentez mieux au printemps ? Il peut s’agir d’une dépression hivernale. La luminothérapie est alors un traitement courant, et la recherche montre ce qu’elle peut faire et ne pas faire.

Qu’est-ce qu’une dépression hivernale ?

Selon le guide pour patients sur la dépression de Gezondheid en Wetenschap, le site santé flamand du Centre belge pour l’Evidence-Based Medicine (Cebam), on parle de dépression hivernale lorsque vous devenez dépressif au moins deux années de suite en automne ou en hiver et que vous vous sentez mieux au printemps. Selon ce guide, le traitement est la luminothérapie et parfois aussi des médicaments. Le site belge gezondheid.be cite comme plaintes typiques la fatigue, la tristesse et la perte d’énergie.

On ne sait pas exactement comment la lumière agit. Gezondheid en Wetenschap écrit que la luminothérapie rétablirait votre horloge biologique, agirait via la mélatonine, ou les deux. Votre horloge biologique est le rythme interne qui détermine quand vous avez sommeil et quand vous êtes éveillé. La mélatonine est une hormone produite dans votre cerveau qui joue un rôle dans votre rythme veille-sommeil. Le lien entre la lumière du matin et votre horloge biologique est expliqué dans un article séparé.

Ce qu’une étude sur la lumière du matin a trouvé en cas de dépression hivernale

Cette étude américaine de Chicago est parue en 1998 et elle est randomisée : un tirage au sort décide qui reçoit quel traitement. Au total, 96 patients souffrant de dépression hivernale l’ont terminée. Pendant 4 semaines, ils ont reçu chaque jour 1,5 heure de lumière le matin, de lumière le soir ou un placebo. Un placebo est un faux traitement, qui permet de voir quelle part de l’effet vient des attentes. Ici, il s’agissait de faux appareils à ions négatifs. La lumière d’environ 6000 lux venait de caissons lumineux. Le lux est l’unité qui mesure l’intensité de la lumière.

Après 4 semaines, selon un critère strict, 61 pour cent ont répondu à la lumière du matin, 50 pour cent à la lumière du soir et 32 pour cent au placebo. L’effet a demandé au moins 3 semaines. Pourtant, les attentes et les scores moyens de dépression ne différaient pas entre les trois groupes après 4 semaines. L’avantage de la lumière du matin résidait dans un plus grand nombre de patients dont les plaintes avaient (presque) complètement disparu.

Lumière ou antidépresseurs ?

En 2020, Gezondheid en Wetenschap a analysé une revue de la littérature de chercheurs français (Geoffroy et al., 2019). Elle comparait la luminothérapie aux antidépresseurs, seuls et ensemble, dans 7 études portant sur 397 participants avec des plaintes dépressives modérées à sévères, pas seulement en hiver. Les traitements duraient en moyenne 5 semaines. Il n’y avait pas de différence entre la luminothérapie et les antidépresseurs, et la combinaison avait le plus grand effet.

Il y a des réserves. Il n’y avait pas de comparaison avec un placebo, il s’agissait de peu d’études avec peu de participants, et on ne sait pas combien de temps ni avec quelle intensité la luminothérapie a été appliquée. Les chercheurs ont aussi reçu par le passé beaucoup de soutien d’entreprises pharmaceutiques. Selon l’analyse, la lumière pourrait avoir la préférence parce qu’elle est moins chère et provoque peu d’effets secondaires.

Comment utiliser un caisson lumineux

Selon gezondheid.be, l’éclairage artificiel ordinaire à l’intérieur dépasse rarement 500 lux, alors que l’intensité recommandée est généralement de 10.000 lux. Utilisez-le dans la première heure après le réveil, environ 20 à 30 minutes, à la distance indiquée par le fabricant, les yeux ouverts mais sans regarder directement la lumière. Choisissez un appareil conçu pour la dépression hivernale et qui filtre les UV. Ce schéma diffère de l’étude de 1998, avec une lumière plus faible et des séances plus longues.

Ce que vous pouvez faire vous-même

Gezondheid en Wetenschap cite l’activité physique régulière : elle réduit votre risque de dépression et peut soulager une dépression. Même si vous n’en avez pas envie, il est prouvé que bouger peut améliorer votre humeur. Vous trouverez des idées dans l’article sur bouger dehors en automne et en hiver. Essayez aussi de garder le contact avec vos amis ou votre famille et ne restez pas seul à la maison. Comment faire du contact social une habitude quotidienne, vous le lisez dans un article séparé.

Quand consulter un médecin ?

Vous êtes triste la plus grande partie de la journée, (presque) tous les jours, depuis au moins 2 semaines, et cela perturbe fortement votre vie quotidienne, ou vous avez des pensées de mort qui reviennent ? Selon Gezondheid en Wetenschap, ce sont des signes de dépression, et vous allez alors chez votre médecin traitant. Selon gezondheid.be, tout le monde ne tire pas profit de la luminothérapie. Souvent, une psychothérapie ou des antidépresseurs sont aussi nécessaires, donc ne commencez pas de votre propre initiative si vous vous sentez déprimé.

Sources

• Gezondheid en Wetenschap (Cebam). Behandeling van depressie. Guide pour patients, dernière mise à jour le 14 janvier 2026 (en néerlandais).
• Finoulst M. Kan lichttherapie depressieve gevoelens temperen? Gezondheid en Wetenschap (Cebam), 9 décembre 2020, en néerlandais (analyse de Geoffroy PA et al., Sleep Medicine Reviews, 2019, revue de la littérature avec méta-analyse).
• Eastman CI, Young MA, Fogg LF, Liu L, Meaden PM. Bright light treatment of winter depression: a placebo-controlled trial. Archives of General Psychiatry, 1998 (étude randomisée contrôlée par placebo).
• Van Rossom S. Tips voor lichttherapie bij winterdepressie. gezondheid.be, dernière mise à jour en novembre 2024 (en néerlandais).